I småbyen Haddan i Massachusetts er skillet skarpt mellom lokalbefolkningen og kostskolen for barn av rike foreldre fra hele landet. To av elevene prøver å skjule sin sosiale bakgrunn: August Pierce, en ensom og mistilpasset gutt fra New York, og Carlin Leander, en vakker og selvstendig jente. På skolen overser lærerne den brutale mobbestrukturen og gruppe presset. En oktobernatt skjer det et dødsfall, og politimannen Abel Grey, som selv har en bakgrunn som rabbagast og småkriminell, må etterforske saken. Er det selvmord eller mord? Gjennom opprullingen avdekkes byens delte historie i all sin kompleksitet.Alice Hoffman viser igjen sin skarpe sosiale klo og sin psykologiske klokskap. Og miljø- og naturskildringer har hennes magiske grep.