Denne lille håndboken henvender seg til alle som vil vite noe om retorikkens vesen og historie. Boken gir en enestående innføring i talekunstens systematikk, og er samtidig gjennomsyret av en kritisk refleksjon over språkets makt. Punkt for punkt går Barthes gjennom retorikkens dynamiske og detaljerte klassifiseringer – og konkluderer med at om vi i dag ikke lenger kan støtte oss til et fast retorisk system, så er det nødvendig å kjenne dets historie, for verden er fremdeles «utrolig full av gammel retorikk». Roland Barthes (1915-1980) er en av det tyvende århundres betydeligste europeiske tenkere og essayister.