Mye er skrevet om holocaust og andre verdenskrig. Men det kanskje aller viktigste spørsmålet har fortsatt ikke blitt besvart: Hvordan kunne helt «vanlige menn» – familiefedre, funksjonærer og harmløse gjennomsnittsmennesker – plutselig bli til massemordere og brutale torturister? I Gjerningsmenn gir en av verdens fremste sosialpsykologer, tyskeren Harald Welzer, oss et nytt og urovekkende svar på dette spørsmålet, bygd på materiale både fra andre verdenskrig og våre dagers kriger.