Lappland i 1930-årene: Irga, den gravide datteren til sjefen for grensevakten, flykter på ski over grensen for å hoppe av til Sovjetunionen. Men på den andre siden venter et annet liv enn hun hadde regnet med. Hun ender opp som straffange i Gulag-leiren Vorkuta, og først etter mange år lykkes det henne å unnslippe og slå seg ned i den lille landsbyen Lavra i marifolkets autonome sovjetrepublikk ved bredden av elva Volga. Men også her må hun kjempe for å beskytte sin hemmelighet.

Russland i 2015: I en landsbyskole ligger etnologen Henrik livløs. Hans finske datter Verna er reist ut for å lete etter sin forsvunne far, men kommer for sent. Verna forsøker å nøste opp og lappe sammen sin fars og sin egen fortid – men det er vanskelig i et miljø hvor folk i lange tider er blitt skremt til taushet og alle har sine egne grunner til å holde sannheten skjult.

«Nattsvermer» er en stor fortelling om kjærlighet, språk og makt. Personene i romanen krysser stadig liv og skjebner, og de to historiske periodene er elegant sammenvevet – og sammenlignbare. På ny viser Katja Kettu sitt virtuose grep om språket og fortellingen, og gir oss et uforglemmelig innblikk i to av våre nabolands nære, men lite omtalte historie.