En klassisk historisk roman fra Sicilia på 1800-tallet, fra forfatteren av salgssuksessen Mandelplukkersken. Costanza Safamita fødes inn i en rik aristokratisk familie som barn nummer to i et kjærlighetsekteskap mellom niese og onkel. Fra fødselen blir hun avvist av moren, fordi hun er pike og skiller seg ut med sitt røde hår og sin lyse hud, og hun tilbringer mesteparten av barndommen blant tjenestefolket på kjøkkenet. Men hun er alltid høyt elsket av sin far, baronen, som gjør henne til sin fortrolige og til hovedarving av hele Safamita-familiens formue. Da Costanza kommer i gifteklar alder, må hun løsrive seg fra kjøkkenregionens trygge verden og møte Palermos glitrende og intrigerende aristokrati for å finne en passende ektemann. Hun forelsker seg i den sjarmerende og pengelense markien Pietro Patella di Sabbiamena, og bestemmer seg for at det er ham hun vil ha. Historien om Costanza folder seg ut til å bli en bred fortelling om aristokratiets makt og forfall, sosiale motsetninger, mafiaens fremvekst, kjærlighet og død.