Historien om hvordan Michael Ventris i 1950-årene løste språkgåten linear B har blitt en legende. Den begynte allerede da den unge språkbegavelsen (som kjøpte sin første bok om de egyptiske hieroglyfene allerede som syvåring) 14 år gammel overvar et foredrag av gresk-arkeologiens grand old man, Arthur Evans.
Den minoiske høykulturen på Kreta gikk under i 1450 f.Kr. Under de mange utgravningene fant man flere skriftsystemer som ingen klarte å tolke, blant dem linear B. En skriftgåte der både det underliggende språket og skrifttegnene er ukjent, representerer den aller største utfordring. Det var den unge arkitekten og jagerflygeren Ventris’ usedvanlige visuelle hukommelse og hans sans for struktur og systematikk, kombinert med kryptologiske metoder foredlet under andre verdenskrig, som gjorde at han til slutt forstod hvilke fonetiske verdier de ulike tegnene hadde, og at det underliggende språket var arkaisk gresk.
Ventris døde ved en tragisk ulykke kort etter, og boka er skrevet av hans kollega og venn, greskeksperten John Chadwick.