Roland Barthes ble født i Cherbourg i 1915. Ett år senere døde hans far i et sjøslag i Nordsjøen, og Roland blir oppdratt hos mor og besteforeldre. Går på skoler i Paris. Mellom 1934 og 1947 lider han periodevis av tuberkulose, og i disse periodene leser han mye og publiserer sine første artikler. Etter å ha undervist i Romania og Egypt, ansettes han på Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales. I 1977 velges han inn i Collège de France.
En av Frankrikes mest berømte og originale kritikere og essayister. Tekstene hans har hatt stor innflytelse på en rekke felt, spesielt innenfor semiotikk, litteraturvitenskap og tekstteori.