Bøker har en mangfoldig historie, som har vært lite belyst. Elisabeth S. Eide har studert bokhistorien og kan påvise at lesing var nokså utbredt i 1800-tallets Norge. Hvem var det som leste? Hva slags litteratur leste de? Og hvor fant de bøkene? De var ikke forbeholdt «de kondisjonerte», men også i omløp blant allmuens folk, sier Eide. Men leste embetsfolk, bønder og byborgere det samme? Eide forteller om boksamler Boecks bibliofile besettelse, kvinnelige leseselskap og om koraner og andre sjeldne bokskatter, fra Solør til Kjærringøy. Utover i århundret ble ideen om folkeopplysning ført videre. Og med skolegang og leseevne kom leselysten. Folk ville bli opplyst og underholdt, de var nysgjerrige på andres levemåter og de grunnet over livet, troen og døden: alt dette ble stimulert gjennom lesning. Bøker ble snart en del av hverdagslivet. De bygget både bygd og by.