Christopher Hansteen var Norges fremste naturforsker på begynnelsen av 1800-tallet, og han bidro til å etablere en vitenskapelig kultur i landet. Han studerte himmelen fra det astronomiske observatoriet, men hans hovedinteresse var studiet av jordas magnetisme og jakten på en magnetpol i Sibir. Hansteen satte Norge på det vitenskapelige verdenskartet.

På 1800-tallet var det en besettelse blant naturforskere og navigatører å finne jordas magnetpoler, for å skjønne hvorfor kompassnålen oppførte seg som den gjorde. Stadig nye ekspedisjoner ble sendt ut, mer nøyaktige instrumenter var påkrevet, og det var stor konkurranse internasjonalt. De som kjente kompassnålas hemmeligheter, kontrollerte verdenshavene økonomisk og militært.

Christopher Hansteen deltok i kappløpet mot magnetpolene, og i samtiden ble han anerkjent som ledende på feltet internasjonalt. Han mente at det fantes fire slike magnetpoler på jorda, og senere har det vært vanlig å hevde at Hansteen «tok feil», men det var ikke opplagt på hans tid.

Nylig begynte kompassnåla å endre retning, og den magnetiske nordpolen er i bevegelse. Nå er den på vandring – mot Sibir! Kanskje tok ikke Hansteen helt feil likevel?