I hundrevis av år trente bulgarske sigøynere bjørner opp til å danse. De tok med bjørnene inn i hjemmene sine og ut på veiene for å opptre. Med kommunismens fall på begynnelsen av 2000-tallet ble sigøynerne tvunget til å gi fra seg bjørnene til et viltreservat. Likevel stiller bjørnene seg opp på to og danser den dag i dag så fort de får ferten av et menneske. I Dansende bjørner forteller den polske journalisten Witold Szablowski bemerkelsesverdige historier om mennesker fra ulike deler av Øst-Europa og fra Cuba. I likhet med de bulgarske bjørnene lever de nå i frihet, men lengter tilbake til en tid hvor de ikke gjorde det.

Szablowskis feltreiser starter med smugling av biler inn i Ukraina, før han haiker gjennom Kosovo mens nasjonen erklærer sin uavhengighet. Han sover ved siden av en hjemløs polsk kvinne på Londons Victoria Station og tar drosje sammen med kubanere som frykter Fidel Castros død. Szablowski gir et fascinerende portrett av sosiale og økonomiske omveltninger og en leksjon i frihetens utfordringer og det forføreriske ved autoritære styresett.