I India på attenhundretallet tvinges bøndene til å gi opp sine vanlige avlinger for å dyrke opiumsvalmuer for de britiske koloniherrene. Mens bøndene sulter, tjener koloniherrene seg rike på opiumshandelen med Kina. I hjertet av denne fortellingen finner vi skipet «Ibis», et tidligere slaveskip som blir bygget om for å delta i opiumstrafikken, men som ender opp med å frakte mennesker på nytt: straffanger og fattige bønder som har måttet melde seg som livegne dagsarbeidere til det fjerne Mauritius, soldatene som vokter over dem, og det blandede mannskapet på båten.

Med «Et hav av valmuer» har den indiskfødte forfatteren Amitav Ghosh nok en gang skrevet en feiende flott og underholdende historisk roman av aller beste merke. Dette er første bok i serien om de stormfulle Opiumskrigene. Boken var på kortlisten til Bookerprisen i 2008