Fortelleren i romanen ble født i 1963, samme året som Baath-partiet kom til makten i Syria ved et kupp. Handlingen strekker seg inn i vårt århundre og skildrer familiens liv i Aleppo under diktatoren Hafez al-Assad og senere hans sønn Bashar, et samfunn styrt av frykt og kontroll. Romanen forteller om Syrias politiske kollaps som har pågått over flere tiår. Gjennom tre generasjoner følger romanen familien, venner, fiender og elskere. Aleppo er romanens sentrale karakter, en gang en metropol for rikdom, makt og kultur, nå i ruiner.