Gjennom hele historien har infeksjonssykdommer vært en trussel mot menneskeheten. Store epidemier har ført til enorme lidelser – og til massedød. De har også dyptgripende politiske, sosiale, økonomiske og kulturelle følger.

Denne boken gir en bred og medisinsk oppdatert fremstilling av infeksjonssykdommenes betydning for menneskenes utvikling. Vi ser hvordan epidemier som Svartedauen, kopper, kolera og syfilis, samt de store influensapandemienes utbrudd på 1900-tallet har bidratt til imperiers fall og endret historiens gang.

Boken peker på viktige økologiske og miljørelaterte faktorer i den nådeløse kampen mellom mennesket og mikrobene. Våre inngrep i naturen gjennom avskoging og klimaendringer, migrasjon og kriger endrer balansen mellom menneskene og de truende mikroorganismene, og frembringer alvorlig sykdom. I de siste tiårene har menneskets påvirkning av naturen drevet frem en rekke nye mikrober og infeksjonssykdommer. Boken omtaler de viktigste, som HIV/AIDS-pandemien og problemene med Ebola-, SARS- og Zika-virus. Også den nyoppståtte pandemien med koronaviruset SARS-CoV-2 som har brutt ut mens boken var under avslutning, omtales.

Mennesket har slått effektivt tilbake mot mikrobene. Den bakteriologiske revolusjonen på slutten av 1800-tallet, oppdagelsen av antibiotika og av et økende antall vaksiner har reddet millioner av liv. Men kampen mot mikrobene er på ingen måte vunnet. Vi må takle nye, uunngåelige pandemier med kjente og ukjente mikrober, antibiotika-resistens, klimaendringenes virkninger og mikrobetruslene ved romfart. Selv naturvitenskapelig frontlinjeforskning kan utløse nye mikrobetrusler.

Frøland tar oss med på en fascinerende reise gjennom hundre tusener av år, fra menneskehetens opprinnelse til utforskningen av verdensrommet.