Retorikk er ikke bare en praktisk ferdighet, men også et fag: læren om hvordan overtalelse finner sted. Dette faget ble etablert av Aristo.teles (384-322 f.Kr.) og hans verk er fortsatt grunnleggende i retorikkstudiet; her finner vi blant annet læren om de tre overtalelsesmidlene, etos, patos og logos.
Fra antikken og frem til 1800-tallet var retorikken et viktig skolefag og et sentralt dannelses.innhold, i første rekke formidlet gjennom romerne Cicero og Quintilian. I vår egen tid har retorikken fått en renessanse både i skoleverket og i offentligheten, og retorikkstudiet har spredt seg til nye felter og utviklet nye metoder. Store deler av begrepsapparatet går likevel fortsatt tilbake til grekerne og romerne, og for å forstå det må vi gå til kildene.
Klassisk retorikk gir en grunnleggende innføring i de sentrale begrepene i gresk og romersk retorikk og viser med eksempler hvordan disse begrepene også kan brukes til å forstå vår egen tids retorikk. Den viser hvordan vi kan overtale andre, men også hvordan andre overtaler oss.