Boken forteller historien om Kleopatra, og leseren får del i en fortelling med feste i kunnskap om tiden, miljøet og historiske forhold. Kleopatra vokser opp i Alexandria, i en familie kjent for sine voldsomme maktkamper, og hun blir tvunget i eksil. Hun søker hjelp hos Julius Cæsar, som blir hennes store kjærlighet. Da han myrdes, må Kleopatra bevege seg i et farlig politisk landskap. I Tarsus i Lilleasia tar en av de nye romerske herskerne, Marcus Antonius, imot henne.