England, 1537. Henrik 8. har utnevnt seg selv til kirkas suverene overhode og befolkninga opplever ei brutalisering av lov og orden. Samtidig sender Thomas Cromwell ut ei gruppe av kommissærer som reiser rundt i landet for å undersøke klostrene. Ved Scarnsea-klosteret er situasjonen kommet ut av kontroll, og Cromwells kommissær, Robin Singleton, er blitt drept. Så forsvinner Scarnseas uvurderlige relikvie, og advokaten Matthew Shardlake sendes for å finne sannheten om det som har hendt i Scarnsea. Dette er den første romanen om Matthew Shardlake.