Familien Mulvaney ser ut til å ha alt man kan ønske seg. De bor på en pittoresk gård i upstate New York. Michael er en framgangsrik entreprenør og byggmester, og Corinne driver en gårdsbutikk med antikviteter. Sammen er de muntre, kjærlige og trygge foreldre for barna: den kjekke, atletiske Michael, skolelyset Patrick, den populære og godhjertede Marianne, og attpåklatten Judd. De er familien alle i den lille byen Mt. Ephraim ser på med beundring ? og kanskje et snev av misunnelse. Så inntreffer katastrofen på valentinsdagen i 1976, og alle snur dem ryggen. Den tidligere så tette og nære familien rives fra hverandre, og ender, alle på sitt vis, med å leve lappeteppeliv, spredd for alle vinder. Helt til årene som har gått kanskje likevel gjør det mulig å finne en vei tilbake til hverandre.

«Vi var familien Mulvaney» er en av Joyce Carol Oates’ mest kjente bøker. Den har blitt filmatisert, og var utvalgt til Oprah Winfreys bokklubb i 2001.