Romanens handling er lagt til Sicilia på 1800-tallet og følger den aristokratiske Samfita-familien gjennom aristokratiets makt og forfall, sosiale motsetninger, mafiaens framvekst, kjærlighet og død. Constanza er foreldrenes andre barn, men hun skiller seg ut både i familien og i landsbyen, og tilbringer derfor det meste av tida si blant tjenestefolkene. Da tida er inne for å finne en passende ektemann, forelsker seg hun seg i den fattige markien Pietro Patella di Sabbiamena.