Handlingen er lagt til juni 1940 og følger Mathieu som soldat i Alsace-Lorraine-regionen. Vi får også innblikk i situasjonen for Mathieus gamle venner: Boris, Ivich, Lola og David, og for broren Jacques og hans kone Odette. I felten er Mathieu feig og vag. Med forakt observerer han soldatenes grove prat, hverdagens skitne trivialiteter og krigens brutale råskap. I nærkamp med de tyske troppene tar han likevel et oppgjør med egen unnfallenhet.