Handlingen utspiller seg i fiskersamfunnet Marstal, på øya Ærø i Danmark, gjennom fire generasjoner, fra den tyskdanske krig i 1848, og fram til mai,1945. Romanen beretter om sjømennene fra Marstal, både levende og druknede, og om sjømannskoner som sitter hjemme og venter på sine ektemenn, ofte forgjeves. Den handler om sjømennenes lengsel og utferdstrang, og om reisene deres, fra Tasmania i sør, til Russland i nord.