I tre hundre år skrev og sang nordmenn skillingsviser for å bearbeide sorg og armod i kjølvannet av naturkatastrofer og ulykker. Boken er den første i sitt slag som kartlegger hvilken viktig rolle den folkelige sangkulturen har hatt i å dokumentere og skildre flommer, skred, jordskjelv, sjøulykker og sultkatastrofer. I elementenes vold viser hvordan skillingsviser kan brukes til å belyse hva våre forfedre har tenkt om sorg og død, om vær og naturkrefter, og om samhold og solidaritet i møte med katastrofer.