Trieste. En rik og mystisk mann bruker hele sitt liv på å samle krigsgjenstander. Objekter fra alle tider: ubåter og tanks, klubber og steinøkser, mitraljøser og bazookaer, hellebarder og krumsabler. Han vil oppføre et komplett krigsmuseum – et universelt arkiv over døden og ondskapen, slik at bare freden står igjen til slutt. Men en dag brenner huset med det mystiske museet ned. Samlerens levninger blir funnet i ruinene. Også hans drøm har gått under i flammene og historien. Men hva kan berges fra asken? Myndighetene ansetter historikeren og kuratoren Luisa Brooks for å katalogisere det som er igjen av den enorme og kostbare samlingen. Også for henne blir arbeidet fort som en besettelse – en feberdrøm av en reise gjennom krigens og den moderne vestlige kulturens historie, fra spanjolenes kolonisering av Karibia på 1500-tallet, via den meksikanske borgerkrigen på 1860 tallet, fram til det okkuperte Polen og fascismens Trieste under annen verdenskrig. Langsomt føres trådene også tilbake til Luisas forhistorie – moren hennes var italiensk jøde, faren en svart amerikansk soldat som kom til Trieste med de allierte frigjøringsstyrkene etter krigen. Tiltale frafalles er en kompleks og besettende fortelling om noen av den europeiske historiens viktigste og vanskeligste temaer: om utbytting og undertrykkelse, om frihet og død,om sannhet, rettferdighet og gjenopprettelse.