Bildene av truende horder av innvandrere i norske og europeiske medier er overveldende. De fremstår som en uendelig, ansiktsløs strøm av illegale mennesker som det er naturlig å ønske å verne seg mot. Men blant alle dem som forsøker å få et bedre liv i Europa, finnes det bare enkeltmennesker. En av dem var Ismail. Den afrikanske unggutten kom til Norge for å søke asyl i 2001. Samme år signerte Norge Schengen-avtalen om at asylavslag i ett land skulle gjelde for alle medlemsstater. Avtalen åpnet også opp for et omfattende politisamarbeid om grensekontroll og bekjempelse av ulovlig innvandring. Ismail fikk avslag på asylsøknaden sin, men nektet å gi opp håpet om å skape seg et bedre liv i Europa. Illegal forteller historien om hvordan han levde fem år i skjul i Norge, før han til slutt forsvant sporløst. Ved å følge Ismail og andre papirløse gjennom flere år gir boka innblikk i hvordan det er mulig å overleve illegalt i en velordnet, sosialdemokratisk velferdsstat som den norske. Boka dokumenterer hvordan utviklingen av en strengere europeisk asylpolitikk gjør at mennesker uten gyldig oppholdstillatelse i stadig større grad behandles som kriminelle som interneres og isoleres fra det øvrige samfunnet.