Handlinga i romanen foregår i løpet av ett døgn under den andre verdenskrigen. Japanerne okkuperer Indonesia, og Hardo er på flukt, forkledd som en tigger. Han har ledet et opprør mot japanerne, men er sveket av en venn. Nå nærmer han seg forsiktig landsbyen hjemme, i håp om å få et glimt av forloveden Ningshi. Han kan ikke gi seg til kjenne i en atmosfære preget av frykt og angiveri.