I sentrum av denne fortellingen finner vi familien Potter. Faren er en eksentrisk lærer, moren en kvinne som prøver å balansere motsetningene i familien. De to døtrene er begavede på hver sin måte, og sønnen Marcus er et matematikkgeni, men sliter med psykiske problemer og trekkes mot det mystiske. Året er 1952, dronning Elizabeth II skal krones, og i Yorkshire settes det opp et skuespill om Elisabeth I, jomfrudronningen. Frederica, 17 år, kaster seg like hodestups inn i teatret for å få rollen som Elizabeth, som hun kaster seg begjærlig inn i bøkenes verden og i livet. Og jomfrustatusen prøver hun energisk å bli kvitt. Boka er første bind i en romankvartett som følger Frederica fra tidlig 50-tall til begynnelsen på 70-tallet.