Den første boken handler om mødre og døtre i to kulturer. I nesten førti år har fire kinesiske kvinner i San Francisco møttes i Lykke- og gledeklubben for å spille mah-jong, lage god mat og fortelle historier. Når en av kvinnene dør, overtar datteren ved mah-jongbordet. Den andre boken er fra Kina, i begynnelsen av 1900-tallet, en tid da kvinner kunne selges som varer og all makt og ære tilfalt menn. Weiwei, datter av en rik kjøpmann, blir sendt på landet. Hun får kjenne sorg og savn i et ekteskap med en tyrann, men bygger gradvis opp den kraften som skal til for å komme seg fri.