Den 13. juli 1949 døde Alfredo Reinhardt på Santo Spiritosykehuset i Vatikanet. Dødsårsaken ble oppgitt som alvorlig leversvikt. Men pasienten var innlagt under falskt navn. I virkeligheten het han Otto von Wächter: høytstående SS-offiser, tidligere guvernør for Galicia i dagens Ukraina og ettersøkt for drapet på over 100 000 mennesker. Hva brakte ham til Roma? Og hvorfor døde han?

Den framstående menneskerettighetsjuristen Philippe Sands debuterte som sakprosaforfatter med den internasjonale kritikersuksessen og bestselgeren Tilbake til Lemberg i 2016. Der fortalte Sands historien om bestefaren Leo, som flyktet fra Lemberg i Ukraina akkurat i tide til å unngå tyskernes skrekkvelde under krigen. SS-offiseren som ledet det nazistiske regimet i byen spilte en birolle i Tilbake til Lemberg – en dannet østerriksk aristokrat med et slående ytre og lang erfaring som jødejeger. Han het Otto von Wächter. I Skyggespillet er det han som spiller hovedrollen.